GM於1916年10月13日在德拉瓦州登記，正式成為通用汽車 (General Motors Corporation)。

GM創下了許多汽車界的「第一」，這也正是它成功的因素。二次大戰之前，GM已經有了第一片純鋼質、一體成行的車頂，第一具雙循環式柴油機貨車發動機，第一組獨立的前倫懸吊系統和第一組自動傳動裝置。 1921年，GM僅佔有全美汽車總銷售的12%；而到1941年，卻已佔有其44%。 GM在戰時的生產項目種類廣泛，從最微小的滾珠軸承，到龐然巨大的戰車、艦艇、戰鬥機、轟炸機，以及鎗支、大砲、砲彈等。單是GM一家公司，就生產了13,000架飛機，和全美1/4的飛機發動機。

二次大戰後，通用汽車重整歐普和Vauxhall，已擴展其全球業務。其後並在巴西與澳大利亞成立了完整的工程與製造機構，而在其他許多國家也相繼成立裝配與行銷機構。

1984年2月，GM和日本豐田汽車公司 (Toyota Motor Company) 結盟，在GM先前以休業的加州弗利蒙特市 (Fremont) 工廠生產一種新型小車；此舉成為美國汽車工業的一座新里程碑。這家聯營公司被命名為新聯合汽車製造股份有限公司 (New United Manufacturing, Incorporated；NUMMI)，它的第一部汽車─雪佛蘭Nova─於1985年6月13日問世。

1984年10月18日，GM完成了在德州達拉斯 (Dallas) 電子資料系統公司 (Electronic Data Systems;EDS) 的購併。並以獨立的聯合電子公司的營運方式使EDS成長為資訊科技業的世界領導者。它對GM的貢獻，正是讓GM更有效地管理了公司的資料處理過程、業務資訊及通訊服務，而對數字持續成長的GM全球企業和政府客戶，同樣貢獻良多。

1985年中期，GM將公司朝向多元化發展，拓展至尖端科技的領域，而以合美金50億的現款和證券，買下了加州洛杉磯的休斯飛機公司 (Hughes Aircraft Company)。這項購買行動，加速了將電子科技應用在GM汽車產品上的速度，使GM擁有了全球馳名的系統工成資源。GM將旗下的Delco電子部門及其他幾個技術單位與休斯合併，產生了一個新的子公司─通用休斯電子公司 (GM Hughes Electronics Corporation；GMHE)（1995年3月重新命名為休斯電子公司）。

1989年通用汽車在台灣成立分公司。

在全球發展方面，GM公司幾個單位所設計、製造的太陽能車Sunraycer，贏得了橫越澳洲大陸的首屆世界太陽能車挑戰杯的冠軍，遠遠超過第二名參賽者600哩以上在為期六天的長途賽程中，它完美無瑕的表現，更進一步證實了GM在包括電動推進力、輕巧材質和空氣動力學等汽車新科技方面的領導地位。

1993年事GM努力衝刺，欲重拾獲利能力、恢復在業界之領導地位的分水嶺。北美營運機構有了重大突破，幾個國際營運機構如GMHE、EDS和GMAC也都有極豐碩的盈餘，反映出來的即是GM賺得了25億美元的總營業額。在一連經歷三年龐大損失之後，這真是一筆戲劇性而令人滿意的獲利。 放眼未來，GM正處於從多國際性與區域性的營運基礎，過度到整合全球性策略的階段。

目前GM正在擬定計劃，將要協調北美與國際的許多汽車業舞台，而這正是GM奠定其客車與貨車基礎的共同結構系統。有了統一的工程與製造系統，和統一的零組件，GM將有能力提供種類更繁多、成本更低廉的汽車，因應全球不同市場之顧客各別的需求與品味。